【明るい未来のエネルギー】米の巨大レーザー施設、過去実験8倍以上の核融合エネルギー生成に成功

米カリフォルニア州にある国立点火施設。ローレンス・リバモア国立研究所のウェブサイトより入手（撮影日不明）。(c)Jason Laurea/LLNL/ CC BY-NC-SA 4.0

【8月19日 AFP】米国の原子物理学者チームが17日、サッカー場3面分の大きさのレーザー装置を用いて、核融合から大量のエネルギーを発生させることに成功したと発表した。新たなクリーンエネルギー源開発への希望をもたらし得る成果だという。

研究チームは、巨大な装置内に配置された200列近いレーザー光線を微小な1点に集中させ、過去の実験の8倍以上に達する爆発的なエネルギーを生成した。

このエネルギーの持続時間は100兆分の1秒と、ごく短時間にすぎないが、核融合点火という至高の目標に科学者らを近づけた。それは、エネルギーの生成量が使用量を上回る瞬間だ。

「この結果は、慣性核融合研究にとって歴史的な前進です」と、米ローレンス・リバモア国立研究所（Lawrence Livermore National Laboratory）のキム・ブディル（Kim Budil）所長は話す。同研究所は、今月の実験が実施された米カリフォルニア州にある国立点火施設（NIF）を運用している。

廃棄物がほとんど発生せず、温室効果ガスも全く排出しない核融合が、未来のエネルギー源となる可能性があると考える科学者もいる。

核融合と核分裂は別物だ。核分裂は原子力発電所で現在利用されている技術で、重い原子核を分裂させてエネルギーを放出させる。

一方、核融合の過程では、二つの軽い原子核を「融合」させ、一つの重い原子核を生成する。

今回の実験では、二つの水素同位体を使ってヘリウムを生じさせた。これは太陽などの恒星の内部で起きている核融合反応だ。

英インペリアル・カレッジ・ロンドン（Imperial College London）の核融合分野の研究センターで共同所長を務めるスティーブン・ローズ（Steven Rose）教授は「これは慣性核融合研究が始まった1972年以降で、最も大きな進歩だ」と称賛した。

だが、同じく共同所長のジェレミー・チッテンデン（Jeremy Chittenden）氏は、これを利用可能なエネルギー源とするのは一筋縄ではいかないと指摘する。

「今回の構想を再生可能な電力源に変えることは、長期の過程となる可能性が高く、重大な技術的課題を克服する必要があります」とチッテンデン氏は述べた。(c)AFP

2021年8月19日 15:34
https://www.afpbb.com/articles/-/3362324?act=all